El estuario de Santa Lucía alberga la mayor densidad de hipopótamos y cocodrilos del Nilo en Sudáfrica: más de 800 hipopótamos comparten la vía navegable de 21 kilómetros con aproximadamente 1.200 cocodrilos, una concentración inigualable en cualquier otro lugar del continente. Este canal salobre, donde los ríos Umfolozi y Mkhuze desembocan en el océano Índico, forma el corazón del Parque del Humedal de iSimangaliso, el primer sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en Sudáfrica, inscrito en 1999 por su biodiversidad marina, costera y terrestre. La salinidad del estuario fluctúa con el empuje de las mareas y el flujo del río, creando un hábitat de gradiente único que sostiene cañaverales, manglares y pantanos de papiro junto a aguas abiertas. Los safaris en barco en el estuario de Santa Lucía comenzaron en la década de 1970, inicialmente como chárteres de pesca informales que se convirtieron en plataformas dedicadas a la observación de la vida silvestre una vez que el parque formalizó la gestión de la conservación en la década de 1980. Los tours de precios de cruceros de hipopótamos en St Lucia de hoy reflejan este cambio: los operadores realizan salidas programadas al amanecer y al final de la tarde, cuando los hipopótamos abandonan sus refugios sumergidos del mediodía para pastar en los pastizales circundantes y los cocodrilos toman el sol en las marismas. Los cruceros de dos horas salen desde el embarcadero del pueblo de St Lucia, navegando por canales poco profundos donde la profundidad del agua rara vez supera los tres metros y las orillas bordeadas de juncos se cierran al alcance de la mano. Las águilas pescadoras, los martines pescadores y las jacanas africanas aparecen de manera confiable; de noviembre a marzo, los pelícanos y flamencos migratorios llegan a las lagunas del sur del estuario. La importancia ecológica del estuario se extiende más allá de su megafauna. Sirve como vivero para especies marinas: los langostinos juveniles, los mugílidos y los jureles entran desde el océano, encontrando refugio en la zona de mezcla antes de migrar mar adentro. Las tortugas laúd y caguama anidan en las playas adyacentes entre octubre y febrero, y las ballenas jorobadas pasan a la vista de la desembocadura del estuario durante su migración de junio a noviembre. Los viajes en barco por el estuario de St Lucia operan durante todo el año, aunque los meses de invierno, de mayo a agosto, ofrecen temperaturas más frescas y una mayor visibilidad del agua. La tarifa de conservación del parque, establecida en 64 ZAR por adulto para el acceso a las costas Este y Oeste, se aplica a las visitas por tierra pero no a los operadores de barcos que poseen permisos de concesión separados. La mayoría de los boletos para el crucero de hipopótamos en St Lucia incluyen el crucero guiado de dos horas, binoculares y un guardabosques calificado que proporciona identificación de especies e interpretación del comportamiento durante todo el viaje.