L'estuario di St Lucia detiene la più alta densità di ippopotami e coccodrilli del Nilo in Sudafrica: oltre 800 ippopotami condividono il corso d'acqua di 21 chilometri con circa 1.200 coccodrilli, una concentrazione senza eguali in nessun altro luogo del continente. Questo canale salmastro, dove i fiumi Umfolozi e Mkhuze sfociano nell'Oceano Indiano, forma il cuore dell'iSimangaliso Wetland Park, il primo sito patrimonio mondiale dell'UNESCO del Sudafrica, iscritto nel 1999 per la sua biodiversità marina, costiera e terrestre. La salinità dell'estuario fluttua con la spinta delle maree e il flusso del fiume, creando un habitat gradiente unico che sostiene letti di canne, distese di mangrovie e paludi di papiro accanto ad acque libere. I safari in barca sull'estuario di St Lucia sono iniziati negli anni '70, inizialmente come charter di pesca informali che si sono evoluti in piattaforme dedicate all'osservazione della fauna selvatica una volta che il parco ha formalizzato la gestione della conservazione negli anni '80. I tour sui prezzi delle crociere con ippopotami a St Lucia di oggi riflettono questo cambiamento: gli operatori effettuano partenze programmate all'alba e nel tardo pomeriggio, quando gli ippopotami lasciano i loro rifugi sommersi di mezzogiorno per pascolare sulle praterie circostanti e i coccodrilli si crogiolano sulle distese di fango. Le crociere di due ore partono dal molo del villaggio di St Lucia, navigando in canali poco profondi dove la profondità dell'acqua raramente supera i tre metri e le rive frangiate da canne si chiudono a portata di mano. Aquile pescatori, martin pescatori e jacana africane appaiono regolarmente; da novembre a marzo, pellicani e fenicotteri migratori arrivano nelle lagune meridionali dell'estuario. Il significato ecologico dell'estuario si estende oltre la sua megafauna. Funge da vivaio per le specie marine: gamberi giovani, muggini e ricciole entrano dall'oceano, trovando rifugio nella zona di miscelazione prima di migrare al largo. Tartarughe liuto e tartarughe caretta nidificano sulle spiagge adiacenti tra ottobre e febbraio, e le megattere passano in vista della foce dell'estuario durante la loro migrazione da giugno a novembre. I viaggi in barca nell'estuario di St Lucia operano tutto l'anno, sebbene i mesi invernali da maggio ad agosto offrano temperature più fresche e una migliore visibilità dell'acqua. La tassa di conservazione del parco, fissata a 64 ZAR per adulto per l'accesso alle coste orientali e occidentali, si applica alle visite via terra ma non agli operatori di barche che detengono permessi di concessione separati. La maggior parte dei biglietti per i tour sui prezzi delle crociere con ippopotami a St Lucia include la crociera guidata di due ore, il binocolo e un ranger qualificato che fornisce l'identificazione delle specie e l'interpretazione del comportamento durante il viaggio.