Plus de 800 hippopotames et 1 200 crocodiles parcourent le chenal saumâtre qui relie le lac St Lucia à l'océan Indien, créant ce que l'UNESCO a désigné comme le premier site du patrimoine mondial d'Afrique du Sud en 1999. L'estuaire forme la porte d'entrée sud du parc iSimangaliso Wetland Park, une mosaïque de 332 000 hectares de forêt côtière dunaire, de récifs coralliens et de zones humides de papyrus qui s'étend sur 220 kilomètres le long de la côte du KwaZulu-Natal. Le nom iSimangaliso se traduit du zoulou par « miracle » ou « merveille », une référence à la diversité biologique concentrée au sein d'un paysage façonné par la confluence de cinq écosystèmes distincts.
Les croisières aux hippopotames à St Lucia partent du Siyabonga Jetty, là où l'estuaire s'élargit en un lagon paisible bordé d'acacias et de roselières. La jetée se situe au terminus d'une étroite chaussée qui coupe les marais d'eau douce, un itinéraire construit dans les années 1940 pour faciliter l'accès à ce qui était alors connu sous le nom de réserve de gibier de St Lucia. Les navires vont des coques en aluminium de 15 places aux plus grands pontons, tous pilotés par des guides agréés qui naviguent sur les eaux peu profondes avec une intimité née de l'observation quotidienne. La salinité de l'estuaire fluctue avec les précipitations et les échanges de marée, créant des micro-habitats qui soutiennent des espèces adaptées aux conditions marines et d'eau douce. Les hérons goliaths arpentent les bas-fonds. Les aigles pêcheurs africains se perchent dans des troncs de bois mort. Les martins-pêcheurs géants plongent au-dessus de la surface à la recherche de mulets et de tilapias.
La croisière en bateau aux hippopotames et crocodiles fonctionne toute l'année, bien que le comportement de la faune change avec les saisons. Les pluies estivales entre novembre et mars font gonfler l'estuaire, dispersant les hippopotames sur des zones d'alimentation plus vastes. Les mois d'hiver de mai à août concentrent les animaux près des points d'eau permanents, augmentant les probabilités d'observation. Les crocodiles régulent leur température corporelle par le bain de soleil, se positionnant sur les bancs de sable exposés pendant les matins frais et les fins d'après-midi. Les hippopotames restent submergés pendant la journée, ne faisant surface que pour respirer, leurs yeux et leurs narines perçant la ligne de flottaison dans un schéma de comportement inchangé depuis l'époque du Miocène. La croisière aux hippopotames et crocodiles à St Lucia suit un itinéraire en amont devant les mangroves et les îles de papyrus, zones où l'estuaire se rétrécit et les rencontres avec la faune s'intensifient. Les guides coupent les moteurs pour dériver silencieusement à travers les groupes d'hippopotames, en maintenant la distance prescrite de 30 mètres imposée par les règlements du parc.
Les efforts de conservation au sein d'iSimangaliso ont stabilisé les populations qui avaient été décimées lors de la sécheresse des années 1950, lorsque l'embouchure de l'estuaire s'était fermée pendant de longues périodes et que les niveaux de salinité avaient dépassé la tolérance biologique. Les interventions d'ouverture de l'embouchure, mises en œuvre pour la première fois en 2001, ont désormais lieu mécaniquement lorsque les conditions le justifient, assurant l'échange de marée et empêchant les conditions hypersalines. La croisière en bateau aux hippopotames à St Lucia fonctionne à la fois comme une expérience de visiteur et une plateforme de surveillance écologique, les opérateurs signalant les comportements inhabituels de la faune à la gestion du parc. Les revenus des prix des croisières aux hippopotames à St Lucia contribuent aux patrouilles anti-braconnage et aux projets de restauration de l'habitat à travers les neuf zones de gestion de la réserve.
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