Crociera tra gli ippopotami di St Lucia — Incontri con la fauna dell'estuario

200 coccodrilli navigano nel canale salmastro che collega il Lago St Lucia all'Oceano Indiano, creando quello che l'UNESCO ha designato come primo sito Patrimonio dell'Umanità del Sudafrica nel 1999. L'estuario forma la porta d'accesso meridionale al Parco delle zone umide di iSimangaliso, un mosaico di 332.000 ettari di foresta dunale costiera, barriere coralline e zone umide di papiro che si estende per 220 chilometri lungo la costa del KwaZulu-Natal. Il nome iSimangaliso si traduce dallo zulu come "miracolo" o "meraviglia", un riferimento alla diversità biologica concentrata in un paesaggio modellato dalla confluenza di cinque ecosistemi distinti.

I tour in crociera con ippopotami a St Lucia partono dal molo di Siyabonga, dove l'estuario si allarga in una placida laguna circondata da alberi della febbre e canneti. Il molo si trova al termine di una stretta strada rialzata che divide la zona paludosa d'acqua dolce, un percorso costruito negli anni '40 per facilitare l'accesso a quella che allora era conosciuta come Riserva di caccia di St Lucia. Le imbarcazioni variano da scafi in alluminio da 15 posti a imbarcazioni a pontone più grandi, tutte pilotate da guide registrate che navigano nei bassi fondali con una familiarità nata dall'osservazione quotidiana. La salinità dell'estuario fluttua con le precipitazioni e lo scambio di marea, creando microhabitat che supportano specie adattate sia alle condizioni marine che a quelle di acqua dolce. Gli aironi golia si aggirano nei bassi fondali. Le aquile pescatrici africane si appollaiano sui rami secchi di legno ferro. I martin pescatori giganti sfrecciano sopra la superficie, tuffandosi per catturare cefali e tilapia.

La crociera in barca per vedere ippopotami e coccodrilli opera tutto l'anno, sebbene il comportamento della fauna selvatica cambi con le stagioni. Le piogge estive tra novembre e marzo gonfiano l'estuario, disperdendo gli ippopotami attraverso terreni di alimentazione più ampi. I mesi invernali da maggio ad agosto concentrano gli animali vicino alle pozze permanenti, aumentando le probabilità di avvistamento. I coccodrilli regolano la temperatura corporea prendendo il sole, posizionandosi sui banchi di sabbia esposti durante le mattine fresche e il tardo pomeriggio. Gli ippopotami rimangono sommersi durante il giorno, emergendo solo per respirare, con occhi e narici che rompono la linea di galleggiamento in un modello di comportamento immutato dall'epoca del Miocene. La crociera con ippopotami e coccodrilli a St Lucia segue un percorso a monte oltre i mangrovieti e le isole di papiro, aree in cui l'estuario si restringe e gli incontri con la fauna selvatica si intensificano. Le guide spengono i motori per andare alla deriva silenziosamente attraverso i branchi di ippopotami, mantenendo la distanza prescritta di 30 metri imposta dai regolamenti del parco.

Gli sforzi di conservazione all'interno di iSimangaliso hanno stabilizzato le popolazioni che erano state decimate durante la siccità degli anni '50, quando la foce dell'estuario si chiuse per periodi prolungati e i livelli di salinità superarono la tolleranza biologica. Gli interventi di apertura della foce, attuati per la prima volta nel 2001, avvengono ora meccanicamente quando le condizioni lo richiedono, garantendo lo scambio di marea e prevenendo condizioni di ipersalinità. La crociera in barca con ippopotami a St Lucia funge sia da esperienza per i visitatori che da piattaforma di monitoraggio ecologico, con gli operatori che segnalano comportamenti insoliti della fauna selvatica alla direzione del parco. Le entrate dei prezzi della crociera con ippopotami a St Lucia contribuiscono alle pattuglie anti-bracconaggio e ai progetti di ripristino dell'habitat nelle nove zone di gestione della riserva.